На 24 септември т.г., Асоциацията на специалистите по маркетинг и комуникации на градовете и окръзите в САЩ със седалище във Вашингтон (3СМА), присъди на Община Благоевград първа награда Сави * в категория Усъвършенстване услугите за граждани . Наградата бе обявена на специална церемония в присъствието на над 500 представители на местните власти в САЩ. Церемонията по награждаването се състоя в хотел Мариот в Портланд, щат Орегон, и бе кулминацията на Единадесетата годишна конференция на Асоциацията, проведена от 22 до 24 септември.

За наградите Сави за 1999 година се състезаваха почти 800 американски местни власти. Журито в категория услуги присъди на Община Благоевград специалната международна награда Сави като признание за начина, по който общината е приложила информационните технологии, за да подобри услугите, предоставяни на гражданите. Журито отбеляза, че Община Благоевград, която спечели наградата в конкуренция с американски общини, окръжни управи и други местни власти, е преодоляла бариери, непознати на американските местни власти, за да постигне този успех при ограничени финансови възможности. Концентрирането на усилията на Община Благоевград в услуга на гражданите е модел за всички нас заяви изпълнителният директор на Асоциацията Ричард Лилквист.

Президентът на Асоциацията Одри Грифис от Мариета, щат Джорджия, заяви в речта си на церемонията по награждаването, че работата, която вършат Благоевград, местните власти и журналистите е извор на вдъхновение за всички членове на Асоциацията. В годишната конференция на Асоциацията участва делегация от 12 български журналисти и общински специалисти по комуникации и връзки с обществеността, спонсорирана от Американската агенция за международно развитие (ААМР). По време на конференцията екипът разказа историята на зараждащата се демокрация в България на среща под мотото Предизвикателствата на развиващата се демокрация .

Над 60 души присъстваха на срещата с българския екип, който ги запозна предизвикателствата, пред които са изправени местните власти и журналистите и напредъка, който са постигнали, включително в подобряването на системите за участие на гражданите в процеса на вземане на решения в местното самоуправление. Срещата прерасна в оживена дискусия за правата на журналистите и за практиките в работата на журналистите и представителите на местното самоуправление.

Беки Гадел, представител на спонсорираната от ААМР Инициатива Местно самоуправление в България, сподели историята на Екипа за подобряване услугите за граждани по време на среща на тема Обслужване на клиентите на едно място . Тя подчерта не само напредъка, който са постигнали Благоевград и останалите общини, но и тяхната ангажираност с дългосрочни подобрения. Устойчивата във времето промяна, при която гражданите се възприемат като партньори, изисква време. Центровете за услуги и технологичните подобрения в същността си са промяна на отношението , каза тя. Отношението, демонстрирано от Благоевград и останалите български общини, участващи в екипа, не се различава от това на прогресивните местни власти в САЩ. Те знаят, че именно местните власти, които се вслушват в гражданите и ги включват в процеса на вземане на решения, постигат значителен напредък в икономическото развитие и в други жизненоважни области за хората, независимо от това къде живеят.